Forebyggende arbeid er med andre ord en betegnelse på tiltak som spenner vidt. De fleste kjente strategiene for å forebygge psykiske problemer og lidelser legger imidlertid vekt på å styrke den enkeltes opplevelse av egen mestring, sosial støtte og tilhørighet, opplevelse av å være til nytte, evne til å ta ansvar for seg selv og til å ta i bruk egne ressurser.
Folkehelseinstituttet (2011) har i rapporten “Bedre føre var” - Psykisk helse: Helsefremmende og forebyggende tiltak og anbefalinger, presentert 50 anbefalte forebyggende tiltak for fremme den psykiske helsen i befolkningen. Rapporten slår fast at tiltak knyttet til samfunnsøkonomi, arbeidsliv, boforhold, skoler, barnehager, eldresentre, familieliv og livsstil, kan være vel så virkningsfulle som tiltak i helsevesenet.
Samhandlingsreformen (St.meld nr. 47, 2008-2009) legger vekt på det primærforebyggende arbeidet, og betydningen av å komme tidlig inn med hjelp. Nasjonal helse- og omsorgsplan (2011-2015) (Meld. St. 16, 2010-2011) skal vise hvordan reformen skal gjennomføres. Regjeringen ønsker at planen skal bli et redskap for prioriteringer innenfor de samlede helse- og omsorgstjenester. Videre, at den gjennom å være et strategisk styringsdokument for helsetjenesten, vil sikre god politisk styring
I forbindelse med gjennomføringen av Samhandlingsreformen har Helse- og omsorgsdepartementet gjennomført endringer i mye av regelverket på helse- og omsorgsområdet. Lov om kommunale helse- og omsorgstjenester og Lov om folkehelsearbeid trer i kraft 1. januar 2012.
Kapittel 3 i Helse- og omsorgstjenesteloven omhandler kommunenes ansvar for helse- og omsorgstjenester. Det presiseres her at kommunen har et ansvar for å sørge for at personer med psykisk sykdom som oppholder seg i kommunen tilbys nødvendige helse- og omsorgstjenester. Ansvaret innebærer blant annet at kommunen skal tilby helsefremmende og forebyggende tjenester, utredning, behandling og diagnostisering, samt sosial og psykososial habilitering og rehabilitering.
Folkehelseloven omhandler krav til kommunene om å iverksette forebyggende tiltak med de virkemidler kommunen er tillagt, herunder lokal utvikling og planlegging, forvaltning og tjenesteyting. Målet er å fremme befolkningens helse, trivsel, gode sosiale- og miljømessige forhold, og bidra til å forebygge psykisk og somatisk sykdom.